Ночью город спокоен. Спит, словно огромный зверь, решивший прикорнуть в окружении лесов, и жители его вместе с ним видят уже десятый сон. Автомобиль, принадлежащий Кристиану, мчится по полотну дороги гладко, словно плывёт, и путь он держит к центру, где возвышаются многоэтажные здания, так похожие одно на другое. То и дело по встречной полосе проносятся молчаливые автомобили, на мгновение ослепляя светом фар, но ни одной патрульной машины Питер, который сейчас и был за рулём, так и не увидел. Это не могло не радовать: вскоре его наверняка хватятся, может быть даже будут искать, и шериф сможет подключить некоторых из своих людей, как и всегда ничего им не объясняя, ведь такая правда им не по зубам. Скорее всего снимет записи с камер видеонаблюдения Эйкена, определит личность сопровождавшего и, не отыскав того в его квартире, а также свидетелей, видевших его в течение последних суток, даст наводку. Обычно человека в Бейкон Хиллс начинали искать по его автомобилю, и тактика вряд ли изменится. Особенно если камеры на стоянке психбольницы зафиксировали, как сбежавший оборотень и его сообщник садились в чёрный хэтчбек и покидали территорию Дома. На этот случай у Питера уже был заготовлен план, способный сбить со следа любых преследователей - уж что-что, а путь к отступлению он находить умел.
Ещё на подходе к центру Бейкон Хиллс им пришлось остановиться, чтобы воспользоваться банковским терминалом в какой-то из круглосуточных забегаловок. Так как Лис, уютно устроившийся в новом теле, имел доступ к его памяти, то и пин кредитной карты знал наверняка. Обналичивать счёт полностью было незачем - слишком уж подозрительно, если решат пробить по базе, - но немного деньжат им бы пригодилось для дальнейших действий. Ибо следующая остановка была уже возле местного отеля. Нет, арендовывать номер на ночь никто не собирался, но вот пересесть в такси, которых здесь собиралось достаточное количество - лучший вариант. Где-то на этом месте их след будет потерян, когда кроме брошенного автомобиля никто не сможет ничего найти.
Расплатившись с таксистом и не доехав до нужного дома всего пару кварталов, они вышли из машины и дальше пошли пешком. Меры предосторожности, возможно лишние, возможно нет. Но последнее, чего хотелось бы Питеру, это обнаружения одного из убежищ, о котором не знали даже члены его семейства.
Это была квартира на верхнем этаже одного из домов. Пропустив Ногицуне вперед, мужчина запер дверь и прошёл следом. Помещение представляло собой квартиру в стиле лофт, просторную, с большими окнами и стенами из кирпича. Даже с выключенным светом здесь было достаточно светло, и лунный свет служил замену холодному, электрическому.
- Мы здесь ненадолго, но можешь пока осмотреться. И, кстати... Смени эту проклятую внешность. Этот облик больше не пригодится. Ты ведь можешь это сделать?
И это был первый прямой приказ. На деле причин было несколько, а главной - совсем не та, что если Кристиана будут искать, то найдутся и те, кто его видел. Главной причиной были воспоминания, который всякий раз при взгляде на это лицо возвращались в стены психиатрической лечебницы. В ту тёмную её часть, где приходилось томиться волку. Даже сейчас черты, обрисованные лунным светом и чернотой теней, напоминали о тьме коридора, из которой появлялся этот странный парень. Или о тех днях, когда он ещё не вышел из контакт и с завистливым блеском в глазах заглядывался на когти оборотня. Или моментах, когда он заходил в камеру вместе с парой крепких мужчин, чтобы вколоть транквилизаторы, ослабляющие Хейла до невообразимой тяжести в теле. Это было слишком унизительно, и Питер жаждал избавиться о малейшем воспоминании о том, что осталось в прошлом. А лисий тяжёлый взгляд только усиливал это желание.

Питер переступил границу дозволенного, и первый приказ, прозвучавший прямо и беспрекословно, показался Лису размашистым ударом кнута, судя по тому, как он ощетинился и взвился, лишь заслышав его. Дух чувствовал эту разницу между приказом и просьбой едва ли не на физическом уровне, и сейчас он даже не смог сдержаться, издал громкий, многоголосый рык, который прозвучал, казалось, не только в стенах этого помещения, но и в самом сознании оборотня. Оглушительно, мощно, и невольно захотелось ответить тем же - инстинкты зверя требовали демонстрации собственной силы, но человеческий разум сдерживал, поясняя терпеливо, что это было бы глупо. Ногицуне ощутимо сильнее, а грызня между союзниками недопустима. Волк отступает, всё ещё приподнимая верхнюю губу и обнажая клыки, но лицо Хейла при этом остаётся непроницаемо: контроль сейчас важен, и Питер весь во внимании, хоть глаза и замерцали в полутьме синими искрами. Ведь то, как Ногицуне воспринимает приказ - лишь вина его подсознания. Волк блефует, и его власть так же призрачна, как звёздный шар в его руках, но дух не знает об этом, верит, подчиняется. На какой-то миг Хейлу его становится почти жаль, но ставить себя на его место - нет, спасибо. Мужчина борется за результат, и знает наверняка, что потом всё станет проще для них обоих. А пока придется потерпеть. Он спокойно окунается в чёрную бездну этих демонических глаз.
Лис опасен. Его движения неторопливы, бесшумны, и взгляд... В нём плещется чёрное, ядовитое марево, но он гипнотизирует своей противоестественностью, как и сама сущность духа. 
Он подходит предельно близко, от него веет напряжением, злобой и обволакивающей тьмой, но это недостаточное условие, чтобы прервать зрительный контакт. Питер Хейл - не подросток, у которого от вида зла во плоти задрожали бы колени. Его плечи так же расправлены, взгляд спокоен и полон уверенности, хоть насмешки в нём и стало на порядок меньше. Не тот момент, чтобы провоцировать. Оборотень осторожен, но не напуган.
- Только те облики, которые были на сто процентов моими. Это был последний.
Где-то на середине фразы чуткий слух улавливает искажение голоса. Когда дух моргает, зрительный контакт оказывается на мгновение прерван, но этого хватает, чтобы заметить усмешку на чужих губах, уже не принадлежащих Кристиану, но слишком знакомых. Ногицуне сделал шаг назад, теперь представая во всей своей красе, и, чёрт побери, оборотня даже передернуло. Если это была издёвка, то она удалась на славу. Хейл даже кашлянул, ибо в горле запершило, а воздух показался слишком сухим, чтобы можно было продохнуть. Ведь теперь перед ним стоял Стилински! Стоял и ухмылялся, ядовито и дерзко, словно знал, что успел прочувствовать мужчина и какие мысли вспыхнули фейерверком в его голове.
- Что с тобой, волк? Астма? - Лис откровенно смеется, но не вслух. Он понимает, что вместо одного напоминания о поражении он подсунул другое, и Питер крепче стиснул зубы, отвечая подростку напротив таким же уничтожающим взглядом, каким тот одаривал его минутой ранее. Стайлз никогда не усмехался так холодно и надменно, но не мог не раздражать: он появлялся везде и всюду, не раз подпортив планы оборотня; фонтанировал идеями и составлял эффективные стратегии, а заодно служил эдаким талисманом команды спасителей Бейкон Хиллс в лице МакКолла и его друзей... А еще Малия была на его стороне, посвятив ему то человеческое, что в ней возродилось после возвращения в ряды двуногих. Если у Питера и не было причин его ненавидеть, то испытывать раздражение - вполне.
- Я удивлён, - произнёс мужчина на выдохе, справляясь с желанием прорычать нечто более нецензурное, что было не в его стиле, - что этот парень так запал тебе в душу. Серьезно, Лис?
Теперь уже приблизился он сам, изучая взглядом и без того знакомые черты, неспешно огибая его сбоку и обходя вокруг. В прошлый раз ему незачем было всматриваться, пока дух находился в теле Стилински, но теперь его это заинтересовало - это было превращение, а может и иллюзия, но то, насколько реалистичной она была, впечатляло. Копия была идеальной. Питер был уверен, что не ошибся Ногицуне и в расположении родинок, и в узорах на подушечках пальцев, за какие-то доли секунды превращая тело абсолютно другого человека в то, что смог запомнить из прошлого опыта. А если всё так, то игра окажется еще интереснее - мужчина не сомневался, что сам поучаствует в ней. Хотя бы потому, что дух не позволит действовать быстро, не растягивая удовольствие.
- Идеально, - волк знал, что капля лести может успокоить даже цунами возмущения, поэтому озвучил собственные мысли. - Если они так и не поймут, что ты на свободе, то на этом можно будет сыграть снова. Но ты наверняка успел об этом подумать, если только злорадное ликование тебе не помешало.
Ухмылка уже беззлобна, и последняя фраза звучит без издевки. Просто для того, чтобы Лис знал - Хейл видит, что здесь имеет место маленькая месть, и реакцией дух остался доволен. А сейчас оборотень подошел к нему со спины, наклоняясь к плечу, с которого сползла форма Леманна из-за разницы в размерах, и потянул носом. Интересно было, чей запах остался непосредственно на коже новой оболочки - Кристиана, Стайлза или вообще нейтральный, никому не принадлежащий. А после, удовлетворенно кивнув, отстранился и поманил Ногицуне за собой, на этот раз без приказов. В любом случае, духу стоило помнить, чья это территория.
- Пойдем, подберем тебе другую одежду.

Лис появляется в дверях бледным, тонким силуэтом, очерченным тенями и объятым полутьмой, царящей в комнате. Свет включать всё еще не хочется, и, видимо, не зря - так зрелище не выглядит излишне вульгарно, хоть дух и был практически обнажён, когда переступал порог спальни. Он движется бесшумно и неторопливо, и ухмыляется, когда замечает удивление Хейла. И тот в самом деле удивлён. Ногицуне продолжал эту странную игру, руководствуясь мотивами, которые можно только предполагать. Вариантов было много. Не меньше десятка. Но думать о них мужчина не стал, концентрируясь на тихом и плавном шаге зверя, слишком непредсказуемого и опасного, чтобы можно было расслабиться. Взгляд невольно скользнул по фигуре юноши, обликом которого Лис нещадно пользовался: худощавый, но складный, бледный, как лунный свет, и угловатостей в его фигуре больше, чем плавных черт... Если бы Питер по какому-то наитию представлял Стайлза без одежды, то выглядел бы тот именно так. Но совпадение не было идеальным. В осанке духа сквозила гордость и спокойствие. Никакой суеты. Даже будучи полуобнаженным - будто для древнего создания из иного мира на это не плевать? - Ногицуне держался так, словно сейчас он находится на светском приёме. Так недолго и залюбоваться. Ведь взгляд к себе этот хитрец приковывает.
Ни слова не произнесено. Тишина глуха и непроницаема. Лис всё ближе, и Хейлу уже становится интересно, что задумал он на этот раз. Он всё ещё насторожен, но не успевает отреагировать, когда прохладные руки обвивают шею. И ощущения сравнимы с объятиями анаконды: физически давления почти нет, но удушающая тяжесть сосредоточена на нематериальном уровне. Руки оборотня ложатся на светлые бока, но не с тем,чтобы удержать, а чтобы оттолкнуть - дух чертовски близко, и такой контакт допустить нельзя, что бы за ним не скрывалось, издевка или соблазн. И он смог бы, если бы не прикосновение мягких, но холодных губ и то, что последовало за ним.
Говорят, что самую сильную боль испытывает человек, сгорающий заживо. Когда пламя заключает в свои объятия, ты чувствуешь жар столь сильный, что кажется, будто каждая клеточка твоего тела испытывает сильнейшую агонию. А пламя не молчаливо: оно трещит, ломая балки родного дома, ревёт, завывает так, что невольно подкатывает паника. В лёгкие уже проникает дым, кашель сухой, но каждый вдох - как глоток раскаленной лавы, обжигающий глотку, наполняющий лёгкие, иссушающий изнутри. Любое прикосновение к поврежденной пламенем коже причиняет невыносимые страдания, но куда деться от прикосновений самого воздуха? Смерть стала бы спасением. Смерть, а не кома. И безумие уже проронило своё семя во взрытую болью почву.

Каменные стены источают холод. Каким бы тихим не был шаг, Лис ступил на территорию, на которую ему не стоило заходить даже при всём его величии. Окунаясь в бездну чужой души, он проникал в тьму подобную той, что он вёл за собой. Только эта тьма была чужой. Он проникал вглубь пещеры, удаляясь всё дальше от входа, и чуткий слух совсем скоро смог уловить, как нечто шевельнулось в непроглядном мраке впереди. Его почуяли.

Вторая встреча с ненавистным пламенем уже не так возвышенна. Спасение семьи тут уже не причём. Нет и дыма. Только самодельный коктейль Молотова. Да, больно почти так же, как и в первый раз, и тут перед властью ощущений не способен устоять даже альфа. Но сильнее его чувства, те мысли, что проносятся в голове. Проигрывать мерзко. Проигрывать подросткам - вдвойне. То самое чувство, что вот-вот лишишься силы, которую заполучил по праву, выбивает воздух из лёгких, и рык зверя срывается на крик. Алый росчерк когтями по горлу лишает не только силы, но и половины того, что можно назвать душой, если поддаться сантиментам. С тех пор Хейл наполовину мёртв.

Мелодичный перезвон цепей разносится эхом по просторной пещере, и кажется, что звучит он не спереди, а уже со всех сторон. Не слышно ни дыхания, ни рыка, ни тихих шагов. Только звон. Лису стоит остановиться. Но он этого не делает.
На мгновение перед ним вспыхивают синие искры, но вслед за этим разгораются алым пламенем.
Звук, с которой рвутся массивные путы, похожи на выстрелы. Звенья лопаются от силы рывка.

Ненависть струится по его венам, и напускное спокойствие поддерживать с каждым разом всё сложнее. Те, кто окружают Питера Хейла, даже понятия не имеют, насколько трудно бывает удержать маску издевки и безразличия, когда рядом то и дело мелькают те, из-за кого все планы оборотня идут крахом. Они думают, что делают одолжение, пуская его обратно в свой "круг" мистических обитателей Бейкона, советуясь и изредка подпуская ближе. Схватка с Лисом, потеря огромных капиталов, появление дочери, о которой раньше и не знал - это всё ерунда по сравнению с тем, насколько кости ломит от желания вцепиться в глотку нерадивому альфе, этому щенку, к которому все прислушиваются даже если планы его - воплощение бреда, а моральные принципы сравнимы с теми, что бывают у героинь детских сказок. И когда план уже составлен, а все условия выполнены, всё снова идет не так. Это обрекает волка на пытку, которая длилась целую вечность. И сейчас в памяти всплывает всё.
Абсолютно. Всё.

Волчий рык звучит оглушающе, и последним, что предстаёт взору духа, становится распахнутая пасть с острыми клыками. Зверь метит в горло, и яркий, кроваво-красный блеск его глаз подсказывает, куда бить.

Руки судорожно скользнули по бокам парня, впиваясь кончиками пальцев в чуть теплую кожу. Человеческое начало не отступало, но внутренний волк неумолимо прорывался наружу. И ему это удалось.
Кровь в полутьме могла показаться чёрной как мазут, когда в один миг отросшие когти оставили глубокие борозды на спине лиса, вспарывая плоть, словно нож - масло, а затем беспощадно впились в плечи, глубоко окунаясь в податливую плоть. Клокочущий рык вырвался из глотки, вибрацией из самых лёгких, и Хейл чудом не вцепился клыками в лицо подростка, которое принадлежало сейчас другому. Он мог бы разодрать его губы в клочья, сомкнуть волчьи челюсти, ведь зверь мечтал о том, чтобы искупаться в крови наглеца. Она наверняка горячее, чем его оболочка. Но вместо этого он буквально оторвал парня от себя, сияя ледяной синевой глаз, и отшвырнул от себя не глядя.
Запах ударяет в нос. Он теплится на кончиках пальцев. Он витает в воздухе. Зверь в человеческом теле совершает рывок вперед, припечатывая духа к постели, на которую тот свалился, вжимая его спиной в покрывало, уже не способное похвастаться белизной. Оборотень скалится, прижимая ногицуне коленом, а вместе с тем и когтистой, окровавленной рукой, надавившей на грудную клетку в области сердца. Пусть он и не так силен после заточения, но ему хватило бы времени на то, чтобы вырвать парню сердце, выверенным ударом предварительно выломав рёбра.
Это сработало бы, будь перед ним простой смертный. Но зверь слишком исполнен болью и яростью, чтобы принимать это. Он помнит, что лисы пахнут иначе. Помнит, что они - не друзья.