Учебный день начался как обычно.
Спускаясь по ступенькам с крыльца, оставляя за спиной здание общежития, Джейна в очередной раз подумала о том, как же быстро человек может приспособиться к нестандартной обстановке. Всего месяц назад, находясь в совершенно другой одежде, на борту космического корабля, где-то за орбитой Марса, джедай со священным ужасом взирала на парящую в пустоте яркую коричневато-синюю планету, расчерченную белыми мазками облаков. Тогда она не сразу избавилась от охватившего её ощущения сна, однако реальность требовала срочно что-то делать, так что пришлось взять себя в руки и поверить в происходящее: она в прошлом.
И не просто в прошлом. Так можно назвать десять, пятьдесят, даже сто лет назад.
Но двадцать шесть тысяч? До сих в истории известен лишь один аналогичный случай - ситский корабль переместился в будущее на пять тысяч лет.
Гиперпространство не прощает ошибок. Никогда и никому. Оно снова подтвердило статус полезной, но при этом совершенно непокладистой, непокорной, враждебной стихии, о чьём нраве многие успели позабыть.
Конечно, могло быть и хуже. Джейне, можно сказать, повезло, что подпространство вышвырнуло её судно в самое начало двадцать первого века, а не в доисторические времена или тысяч на десять пораньше, когда от Земли осталось лишь плотное астероидное кольцо и несколько обломков побольше. Она застала живой, дышащий, обитаемый мир, в котором сумела прижиться и адаптироваться, и даже начинала ощущать себя вполне комфортно. Проблем с языком не возникло - Сила помогла его изучить, но с обычаями и традициями, принятыми в нынешнем человеческом обществе, было труднее. В этом смысле Соло до сих пор нет-нет да и допускала промахи. К счастью, в двадцать первом веке люди склонны были не обращать на это особого внимания, считая подобных индивидуумов странными, но не более того.

Роль студентки Джейна взяла на себя не от хорошей жизни.
Будь её воля, она уже давно бы починила гипердрайв и попыталась вернуться обратно в своё время. О том, что это может оказаться в принципе невозможным, Соло предпочитала не задумываться. Такие мысли угнетали её и взращивали намерения отказаться от борьбы. Они пробуждали страх. Джедаев учат не боятся, и даже не потому, что рыцари не должны быть зависимы от эмоций в пользу долга, а потому, что эмоции, подобные страху, ведут к Тёмной стороне. Джейна однажды уже испытала на себе её могущество и не хотела бы возвращаться обратно.
Проблема была в том, что в момент прыжка из родного времени на борту корабля находился заключённый - сит, которого девушка нашла и взяла в плен во Внешнем Кольце по приказу Ордена. Она собиралась доставить пленного на Корусант и передать в руки магистров - пусть бы сами решали, что с ним делать. Но хитрец сумел вырваться и устроил драку прямо на борту, в результате чего и был повреждён гипердвигатель.
Хотя в том поединке Соло одолела противника, после аварийной посадки на Земле он ухитрился освободиться снова, вызвав сомнения Джейны по части собственной компетентности. Хорошо, что гранд-мастер этого не видел. Сит, впрочем, на сей раз бой принимать не стал, а предпочел ретироваться.
И вот уже месяц она искала гада. Тот умело использовал Сокрытие в Силе, оставаясь невидимым для её «радара», поэтому поиск приходилось вести по косвенным признакам, что доставляло массу трудностей. Поскольку сама Джейна приёмом Сокрытия не владела, она надеялась, что противник недостаточно искушён в использовании Силы, чтобы засечь её сквозь хитросплетения мировых линий.
Очередной след привёл в студенческий городок под названием Уитмор. Привёл - и угас, дав основания полагать, что сит остался тут. Чтобы не выделяться, пришлось замаскироваться под одного из студентов. Искусное использование Обмана разума на декане позволило Соло завершить вхождение в образ.

Поначалу было непросто.
Джейна изучала особенности местного студенческого быта методом тыка, иногда исподтишка используя Силу. Это здорово помогало в познании некоторых социальных элементов, но на одной Силе далеко не уедешь - что-то приходилось домысливать логически, совершая ошибки и делая открытия.
В конце концов, Джейне почти удалось стать тут своей. Две недели она жила в общежитии, ходила на лекции и непрерывно выслеживала и вынюхивала, как немецкая овчарка, пытаясь засечь сита. На корабле он был в маске, снять которую не удалось, поэтому Соло не знала его в лицо. Внутренности всё больше и больше сжигала уверенность, что обстоятельства словно нарочно повернулись против джедая.
Сложности возникали и со световым мечом, хотя на общем фоне это были скорее досадные мелочи. Постоянно носить его на поясе Соло не могла, поэтому то и дело изощрялась и прятала меч то в сумке, то под штаниной, то в рукаве, то во внутреннем кармане, стараясь не расставаться с ним дольше чем на минуту, или хотя бы делать так, чтобы он оставался в поле зрения и в зоне досягаемости. Она плохо представляла себе, что будет, если сит решит атаковать в открытую, но, в то же самое время, почти не сомневалась, что идти в прямой бой в присутствии стольких свидетелей враг не станет - ему, как и ей, приходилось считаться с непростой и попросту непривычной обстановкой. На этом Соло и надеялась его подловить. Помня, какие сама совершала нелепости, заработав репутацию одной из самых странных девиц в колледже, она высматривала того, кто вёл бы себя столь же необычно.
Пока что результатов это не приносило. Миссия по выслеживанию всё больше и больше превращалась в шаблонную действительность, с радостью принявшей пришелицу в свои неуютные объятия.

Бесконечные скитания не приносят ни удовольствия, ни каких-то продвижений вперед. Лишь разочарование и извечная усталость преследуют койота на протяжение долгих месяцев поиска. Безрезультатного и крайне утомительного поиска. Казалось, чем дальше и быстрее бежит веркойот, тем сильнее отдаляется от своей цели или хоть какой-нибудь зацепки, которая могла бы помочь. Этот мир становится еще более жесток в глазах отчаявшейся девушки. Она снова и снова ненавидит, злится, но продолжает бежать быстрее, кое-как успевая перебежать по мокрой трассе, улавливая звук резко затормозивших колес. Но ей все равно: единственное, что важно - это цель. Цель, до которой Малия готова нестись всю свою оставшуюся жизнь, тратя драгоценные минуты, которые могла бы провести, будучи человеком, начиная все с чистого листа. Но разве может она вот так просто стереть прошлое, словно то было лишь слегка начеркано простым карандашом, который легко возможно стереть, если написанное не нравится?
Для Малии слишком много значило ее тяжелое прошлое, воспоминания о котором приносят все новые и новые волны боли, с каждым разом ударяющие изнутри с большей силой и напором. Девушке с трудом удается сдерживать потоки эмоций, захлестывающих почти каждую проклятую секунду: но она понимает, что дав волю эмоциям, может забыть свою человечность и навсегда потерять самую важную цель жизни, вновь оказавшись запертой в своем собственном звере. Движимая определенными мотивами, дающими ей надежду и удерживающими от желания полностью подчиниться животным инстинктам, она все еще мыслит, как разумное существо, как человек, а не как койот, что произошло с нею восемь лет назад. Если теперь Тэйт отыщет частичку своего прошлого, то не позволит снова испортить все самой себе. Она больше не хочет терять и чувствовать боль потери.
День за днем веркойот, почти не останавливаясь, бежит куда-то вперед, молниеносно двигаясь и все также сбивая маршрут спокойно ехавших автомобилей. Выживание теперь заняло свое законное первое место. Малия еще раз убедилась, что выживать в таких условиях ей, все же, намного проще, нежели в мире человеческом: тут любое препятствие - особенно одушевленное - можно просто загрызть, уничтожить, не боясь охранников закона и порядка. Тут никто не диктует противные нормы, правила. Здесь она в своей тарелке, в которую вляпалась давно и до сих пор не смогла отбить устоявшиеся привычки и восприятия. Тэйт осознает, что в ней больше звериного, чем человеческого. Как бы друзья ни старались переубедить в обратном [то ли ее саму, то ли самих себя] - было ясно, что лес из этой девушки уже никуда не денется. Можно лишь слегка притупить ее инстинкты, но не искоренить их полностью. Возможно, в этом заключалась уникальность Малии, которую просто трудно понять некоторым людям?
Люди вообще не умеют принимать то, что отходит от канонов привычной жизни - это девушка успела усвоить раз и навсегда. Не зря в дикой природе звери далеко не почтенно относятся к двуногим, которые то и дело ведут вечную охоту, причем не всегда законную. И мало, кого наказывают за злодеяния, совершенные по отношению к животным. В шкуре койота, Тэйт сталкивалась с охотниками: она прекрасно помнит чувство, когда бежишь, как затравленный кролик, молясь, чтобы в тебя не попала пуля. И прекрасно помнит ощущение, когда появляется возможность накинуться и разорвать на мелкие кусочки своего обидчика. Малия - хищник по своей сути, так уж получилось. Она не брезгует иной раз обижать в ответ, действуя пожестче, нежели сам обидчик. Каждый получает по своим заслугам - обязан получать.
Прохладный воздух оказывает внезапный отрезвляющий эффект. Девушка, полностью погруженная в свои поиски, совершенно забыла о происходящем вокруг: в том числе и о том, что погода меняется, как и времена года и все остальное. Она доедает какие-то несвежие остатки мяса неизвестного зверя, по вкусу лишь отдаленно напоминающие оленя. Ее питание за все время скитаний становилось все хуже и хуже: когда в последний раз ей удавалось насытиться свежей питательной пищей - койот позабыла. Все отошло на задний план, по сравнению с желанием поскорее добраться до цели и успокоить свою растерзанную, отравленную болью душу. Когда последний кусок с трудом проглатывается, веркойот озирается по сторонам, разглядывая то новое место, куда забрела на сей раз. Место было довольно странным, с множеством запахом, но в основном пахло людьми. Значит, тут обитало большое количество двуногих, что, собственно, совсем не обрадовало уставшего в концы веркойота. Люди недружелюбны. А уж тем более, если увидят хищника, то поднимут панику и попытаются побыстрее прихлопнуть несчастного заблудшего койота. Поэтому Малия оскалилась, глядя на здание, находившееся в ее поле зрения: оно было внушительных размеров и с виду казалось мрачным. Либо усталость настолько заполонила глаза, что зверь все вокруг воспринимал лишь в красках мрачных, с полным отсутствием примесей чего-то светлого.
Пряча оскал, койот разворачивается, собираясь убежать подальше от этого логова людей. Инстинкт самосохранения моментально реагирует на огромные скопления двуногих, но... Животное резко останавливается, оборачиваясь назад и вновь возвращаясь к зданию. Острое зрение улавливает движение нескольких фигур издалека. Это заставляет Малию податься в сторону, тенью промелькнув прямо перед глазами людей, но тут же исчезнув за каким-то поворотом. Они услышали ее - Тэйт поняла это по тому, как внезапно все зашевелились. Тонкий слух прекрасно слышит и их. Поэтому веркойот, собрав последние силы, ринулась вперед, ища вход во внутрь здания. Ей самой не до конца понятно, по какой идиотской причине, что-то подсказало ей вернуться обратно, а не убежать с миром. Однако, пути назад не было: ее уже и так заметили. Притормозив у какого-то окна, девушка не тратит время на раздумья, взвешивая "за" и "против", тут же прыгая в него. Стекло с характерным звуком разлетается вдребезги во все стороны, а зверь скользит лапами по скользкому полу, но, устояв на всех четырех, моментально заворачивает за угол.
И ловя пулю, попадающую в бедро.
Взвизгнув от боли, веркойот издает пронзительное рычание, означающее, что она готова разорвать всякого попавшегося на пути: физическая боль, смешиваясь с душевной, высвободили ту злость, которая затаилась внутри зверя. Вот только некогда было ждать регенерации, чтобы потом отомстить обидчикам. Та боль, которую принесла пуля, могло спровоцировать обращение обратно в человека. А что с ней сделают, увидя сие прелестное, не поддающееся никакой логике, явление?
Страх, летящие ко всем чертям планы, ее до этого безостановочное движение к цели. Все накрыло девушку с головой, и та, с затуманенным зрением, метнулась, сама не понимая куда, потому что отчет своим действиям отдавала лишь в желании остаться живой. Все двери, оказавшиеся на пути, в которые она с трудом пыталась вломиться, были, будто специально, крепко-накрепко заперты, не желая впускать раненного веркойота. Отчаяние, полное и безоговорочное, отобразилось в голубых глазах койота. Малия еще раз рыкнула, вкладывая оставшуюся каплю сил в прыжок, направленный на очередную дверь. И та, на этот раз, поддалась, без доли сопротивления отворившись. Упав на пол, Тэйт увидела перед собой какую-то девушку с темными волосами. Но боле разглядеть ту не удалось, так как зверь рухнул, напоследок лишь сверкнув зловещими холодно-голубыми глазами.