В какой-то степени я могу быть благодарна тем умникам, которые держали меня на цепи, думая, что имеют дело с комнатной собачкой: если бы не они и не их эксперименты, я бы никогда не смогла принимать облик земной женщины. То, что поначалу воспринималось в качестве досадного побочного эффекта, раздражающего меня одним фактом своего присутствия в моих генах, стало просто бесценным подарком. А как иначе я бы могла выживать в этом диком мире, не привлекая внимания?
Зато меня раздражает факт того, что я, в какой-то степени, обязана этим приматам. Ненавижу зависимость. Ненавижу, когда приходится подчиняться, но я не настолько глупа, чтобы отдавать свою жизнь ради сохранения принципов. Со временем я научилась делать вид, что действительно являюсь комнатной собачкой. Чем оказывать открытое противостояние и рисковать своей шеей, лучше сделать вид, что смирился с судьбой, со своей участью безвольной и бессловесной твари, и готов подчиняться. Если делать это систематически, бдительность тюремщиков ослабевает, и вот тогда...
Этот трюк сам по себе не так уж сложен. Сначала я провела Хищников, затем сумела обмануть людей. Впрочем, это едва ли можно назвать обманом: когда сами люди одерживают победу над надоедливыми термитами, это не победа - это просто обыденность. Как люди не рассматривают назойливых насекомых в роли противников, так и я считаю их лишь назойливыми насекомыми, что по какому-то недоразумению претендуют на право собственности надо мной.
Однако теперь можно об этом не беспокоиться - неволя позади, и всё, что мне осталось сделать, это принять привычный людям вид и закончить начатое дело. Одна база разгромлена, но есть и другие лаборатории. Все они обменивались данными друг с другом. Информация обо мне могла просочиться куда-то ещё. Необходимо уничтожить все данные и всех, кто хоть что-то об этом знает.
Задача непростая. Учитывая необходимость принимать надуманные условности этого мира и ограничивать себя в методах, задуманный план становится почти непосильным. Даже сильнейшие мира сего время от времени вынуждены прибегать к услугам тех, кто в этом заинтересован. Чем я лучше или хуже? Сколь бы неприятно это ни было, я вынуждена признать: мне потребуется помощь.
Вот только кого? Кто может мне помочь? Я никого на этой планете не знаю.
На память приходят сухие строчки научных отчётов и цифры личных данных. В своё время я зацепилась за них взглядом абсолютно случайно, не имея времени как следует изучить всё то, что было написано в чужой папке под чёрно-белой фотографией какой-то женщины. На вид ей лет тридцать пять или сорок, тёмные волосы, жестокое выражение на лице... И имя. Точнее, не столько имя, сколько прозвище: Мастерица. Красная пометка «Особо опасна» под фото. Будь я знакома с ней лично, наверное, подумала бы о перспективах сотрудничества, вот только...

Процесс трансформации идёт привычно неприятно и раздражающе медленно. Я ощущаю, как под хитиновым панцирем организм начинает перестраиваться и «отсекать» от себя то, что больше не нужно, чтобы потом это превратилось вместе с прочной природной бронёй в высушенную закостеневшую массу и рассыпалось органическим прахом. Снаружи уже заметны первые изменения: панцирь начинает покрываться трещинами и утрачивать чёрно-металлический оттенок, становясь всё более бледным. При желании и экстренной необходимости процесс можно значительно ускорить, однако это чревато недопустимой слабостью впоследствии. Здесь спешить некуда. Я забралась в самую глубину этих гор, зная, что в течение необходимых мне на превращение пары часов никто меня не потревожит.
Но сегодня, похоже, не мой день.
- Какой космически приятный сюрприз.
Чьи-то шаги, предварившие эти слова, я услышала ещё раньше и немалым усилием чуть приостановила процесс превращения. Делать этого не стоит, поскольку могут быть неблагоприятные последствия, зато позволит, в случае необходимости, защититься от нападения.
В ответ слышится предупреждающее шипение, замирающее в наполненном влагой воздухе, оставив на слуху неприятный осадок.
Она настоящая, или мои глаза меня подводят? Из-за по-прежнему идущего процесса трансформации в темноте я вижу уже не так хорошо, но достаточно, чтобы разглядеть черты лица незваной гостьи.
Быть того не может. Либо это извечное правило «Вспомнишь чёрта, и он придёт» в действии, либо за мной каким-то образом проследили.
- Я знаю, кто ты. Что тебе здесь нужно? - бьёт в сознание женщины мой мысленный вопрос.