В космосе [s]никто...[/s] уже не все

Корпорация «Вэйланд-Ютани» никогда не отличалась излишней щедростью и благосклонностью по отношению к тем, кто подпортил им планы. А в этот раз планы подпортили особенно сильно, притом дважды в одном и том же направлении.
Сначала Компания хотела заполучить ксеноморфа, попавшего на грузовой буксир «Ностромо», но Эллен Рипли - единственная выжившая, если не считать корабельного кота, - сумела избавиться от монстра, при этом обратив в облако раскалённого межзвёздного газа тысячи тонн металла и пластика общей стоимостью в сорок два миллиона долларов - не считая ещё стоимости груза и самой грузовой платформы.
Во второй раз Компания упустила ксеноморфа на станции «Севастополь». И какая ирония - в этом корпорации помешала дочь той самой Эллен Рипли, Аманда. Мало того - на сей раз вся драматичность потери усиливалась тем, что существ было несколько, что для Компании означало миллиарды долларов потенциальной прибыли. Но не срослось. Кроме того, они понесли убытки ещё и из-за потери только что купленной станции, которая, несмотря на своё убыточное состояние, всё же не десять центов стоила.
Таким образом, будущее Рипли-младшей в «Вэйланд-Ютани» было предопределено и светлым отнюдь не являлось. Чужой сомневался, что она и сама осталась бы там работать. Сложно сохранять лояльность к компании, чьё отношение к сотрудникам выражается одной-единственной фразой на экране бортового компьютера: «Остальными задачами можно пренебречь». Жизнями людей - в том числе.
После инцидента на «Севастополе» проблемы были и у Чужого. Информация о происшествии на станции просочилась в прессу и попалась на глаза широкой общественности. Даже такие крупные и влиятельные компании, как «Вэйланд-Ютани», вынуждены считаться с общественным мнением, чтобы их не смешали известно с чем и не прекратили пользоваться их услугами (благо имелись неплохие альтернативы в лице той же «Сигсон Синтетикс», сумевшей стабилизировать своё финансовое положение на рынке). Таким образом, Компании пришлось привлечь для подавления возможной угрозы Колониальную морскую пехоту США, а эти парни, как ксеноморф уже знал из личного опыта, шутить не любят - возьмут да и пристрелят. Вряд ли даже его хитиновый панцирь выдержит несколько очередей из мощных импульсных винтовок. Конечно, столь выносливое создание так просто не убьёшь, но Чужой не собирался рисковать своей шкурой, поэтому сразу же после гибели станции скрылся на «Торренсе», а затем перебрался на проходивший мимо корабль, который взял опустевший звездолёт на буксир и повёз собственность Компании в родной космопорт. Он постоянно скрывался в тени и соблюдал максимальную осторожность, чтобы люди его не заметили.
В порту он обосновался, как всегда, в вентиляции, устроив убежище в одной из смесительных воздушных камер, в самом дальнем и тёмном углу. Подобная среда давно стала для него привычной. Неподалёку находился продуктовый склад - отсюда до него можно было добраться по воздуховоду за пять минут, так что недостатка в пище ксеноморф не испытывал. Человеческое мясо давно вышло из его постоянного рациона - оно употреблялось только в случае острой необходимости, хотя и не вызывало особенного аппетита. По отношению к людям ксеноморф испытывал примерно те же чувства, что и они к нему, не считая вызываемого его видом страха. Несмотря на то, что с отдельными представителями человечества он чувствовал себя вполне комфортно, в целом род людской не вызывал у него ничего, кроме брезгливости, презрения и некоторой доли снисходительного сочувствия. Люди чувствуют то же самое, когда видят среди своих умственно неполноценных идиотов.
Хотя на самом деле они все идиоты. Просто многие об этом не знают. Лишь очень редкие единицы вспыхивали в этой массе не умишком, а полноценным умом - вспыхивали редко и почти сразу же угасали, задавленные остальной массой. Однако именно они были теми болванками, заготовками, из которых только кровавые века истории выточат когда-нибудь гордого носителя настоящего разума, как сделали это с самим ксеноморфом. Они сами не понимали, но будущее было с ними, будущее было за них.

Сегодня в порт пришёл крупный грузовой корабль. Выкрашенные в жёлтый с чёрным цвета автопогрузчики, похожие на больших прямоходящих раков, неторопливо сновали туда-сюда и сотрясали стальной пол разгрузочного отсека своими мощными ногами. Их гидравлические клешни, вполне способные раздавить даже панцирь ксеноморфа, захватывали и поднимали ящики весом в десятки тонн, переносили их к широкой двери в другом конце помещения и грузили в кузова больших четырёхосных грузовиков.
Чужой наблюдал за этой процедурой из вентиляционного люка в стене под самым потолком, где его никто не мог заметить. Он видел это уже не в первый раз, поэтому особенного интереса не проявлял. Он уже давно раздумывал о том, чтобы двинуться дальше, но опасался искать подходящий корабль, пока не угомонятся морпехи. А здесь, в Солнечной системе, под самым носом у Колониальной администрации, никто не станет разыскивать Чужих.
Ксеноморф зевнул и собирался вернуться назад в своё убежище, когда случайно поймал взглядом хрупкую женскую фигурку, быстрым и решительным шагом вошедшую в помещение разгрузочного отсека через служебный вход. Она направлялась к переходному шлюзу корабля. Там её встретил один из членов экипажа.
Чужой подался вперёд, напрягая слух. Он мог допустить, что глаза его обманывают, тем более вдаль он видел не очень хорошо - типичная беда всех ксеноморфов, у которых есть зрение. Совершенные организмы не такие уж и совершенные на самом деле.
Шум и расстояние помешали ему вычленить сразу диалог между этими двумя, но очень быстро он преодолел этот барьер.
- ...ак это вы обещанный нам инженер Рипли? - в голосе встречавшего угадывалось лёгкое удивление.
Что? Рипли? Не может быть.
С другой стороны, почему нет? Это ведь один из крупнейших портов. Тут многие находят себе работу.
- Да, это я. А вы ожидали увидеть мужчину?
Чувствуется вызов. Это точно она.
- Говоря по правде, я не ожидал увидеть вас вообще, - мужчина постучал по часам на своём запястье. - Вы опоздали.
- Что у вас случилось? - Рипли решила перейти к делу.
- Неполадки в системе охлаждения. Идите за мной, я покажу.
Оба скрылись в шлюзе за опустившейся створкой.
Недолго думая, ксеноморф вернулся в вентиляцию и пополз только ему ведомыми путями к кораблю.

Проникнув на звездолёт, Чужой довольно быстро сориентировался - благо обоняние у него было развито гораздо лучше зрения, так что тонкую ниточку запахов, тянущуюся от шлюзовой камеры, он нашёл без труда. Один запах принадлежал тому мужчине, а второй - запах Рипли - ксеноморф опознал моментально. Он его помнил. Терпкая смесь пота и машинного масла.
Интересно, все инженеры так пахнут?
Вентиляция тут была широкая, удобная. Шахта состояла из жёстко скреплённых между собой стальных секций и была подвешена между переборками на гибких углепластиковых лонжеронах - довольно необычная конструкция, она была будто создана специально для Чужого, так как обеспечивала минимальный уровень шума. Ксеноморфу это очень нравилось.
Он догнал идущую по коридору парочку и держался немного позади них, размышляя об удивительных превратностях судьбы.
Путь занял немало времени - звездолёт был чересчур велик для стандартного грузового корабля, и Чужой сделал вывод, что он, скорее всего, модифицирован в таковой из списанного военного транспорта. Это была довольно популярная практика, если не жалко денег и усилий на реставрацию. Впрочем, потом всё окупается.
Мужчина привёл Рипли в отсек, забитый трубопроводами разного диаметра (некоторые были покрыты изморозью) и различными агрегатами под защитными кожухами. Все они испускали мерное гудение, от которого по стенам шла лёгкая размеренная вибрация.
- Разрыв одного из вспомогательных охлаждающих контуров, - пояснил проводник. - Наш штатный инженер в больнице со сломанной ногой... кхм, это последствия приключившейся с ним в баре неприятной истории. Сами подлатали как могли, однако без специалиста тут было не обойтись. Говоря по правде, мы не слишком доверяем фрилансерам, у которых нет никаких рекомендаций, однако до следующего порта без ремонта просто не дотянем. Так что выбирать не приходилось. Надеюсь, вы сделаете всё качественно. Если уложитесь за три часа, оплата будет двойной. Ну что ж... не буду мешать.
Сопроводив свои последние слова лёгким кивком, собеседник Рипли вышел из отсека.
Чужой выждал некоторое время, чтобы убедиться, что мужчина не вернётся - мало ли, вдруг забыл что-то? Подождав минут пять и наблюдая за тем, как Рипли приступила к работе, он бесшумной тенью выскользнул из вентиляции и перебрался на потолок.
- Эй, Рипли.
Инженер завертела головой, похоже, повинуясь первому рефлексу, в поисках невидимого собеседника. Не сразу до неё дошло, что она «слышит» не голос, а кое-чьи хитрые мысли.
- Я наверху.
Поскольку общаться, задрав голову, Рипли было бы не слишком удобно, как рассудил Чужой, он переполз с потолка на стену. Грация его движений завораживала - казалось, что ксеноморф буквально перетекает с места на место, как живая хитиновая река.
- Не ожидал тебя тут встретить. Хотя это вполне естественная для тебя среда обитания.
К тому, что Чужой играл словами, иногда подменяя привычные людям понятия на аналогичные по сути, но более сложные и сухие, надо было привыкнуть. Простой термин «жизнь» он до сих пор называл «жизненным циклом».
Ксеноморф спустился со стены и обосновался на вершине одного из охлаждающих агрегатов. Впрочем, он довольно быстро перекочевал оттуда на пузатую трубу, поскольку агрегат на деле оказался теплообменником - вовсе не таким холодным, как следовало ожидать от устройства с приставкой «охлаждающий».